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La primera memoria que compré, en la tienda Sandoval, para un proyecto de secuenciador musical, tenía 64 bits. Me bastaban por tanto 6 bits de direcciones para llegar a todo su contenido. Pero en el proyecto fin de carrera, basado en el Z-80 de Zilog, ya disponía de un procesador 16 bits de direcciones, lo que me daba la posibilidad de manejar memorias de hasta  65536 direcciones distintas.

Por supuesto era rarísimo tener tanta memoria a nuestra disposición. Generalmente, las memorias se vendían en unidades de varios «Ks». Un Kilobyte eran 1024 bytes, o sea, dos elevado a diez. Como es «casi» mil, se despreciaba ese pequeño error y todos asumíamos que 1024 era mil, y así las memorias podían llegar hasta 64K bytes con estos primeros microprocesadores de 8 bits.

Años más tarde, cuando empecé a trabajar, en el proyecto TESYS, estrenábamos el Intel 8086, que tenía ya 20 bits de direcciones. Como 10 bits era «un K», estaba claro que 20 era «un mega», es decir, un Megabyte, asumiendo implicitamente que todo el mundo sabía que hablábamos en realidad de 1.048.576 bytes. El pequeño error había aumentado, pero la aproximación seguía siendo plausible.

Con el tiempo, los megas se quedaron también pequeños, y se pasaron a «los gigas». En los gigas el error es mayor: se trata de 1.073.741.824 bytes, es decir, tenemos un error de un 7% al suponer que un Gigabyte son mil millones de bytes. La gente empezó a mosquearse un poco cuando compraba discos de gran capacidad, pues le vendían un disco de 300 Gigabytes, y luego resultaba que tenía sólo 279.396.772 bytes, ¿dónde estaban los bytes que faltaban?.

Lo que pasó es que, los fabricantes de discos, muy listos ellos, se dieron cuenta del error de la definición, y empezaron a usar la verdadera definición del Giga, que no es un prefijo que provenga del sistema binario, sino del sistema decimal. Giga es igual a 10 elevado a 9, es decir, mil millones.

Tal y como establece el Real Decreto 2032/2009, de 30 de diciembre, por el que se establecen las unidades legales de medida:

3.1 Los múltiplos y submúltiplos decimales de las unidades SI se forman por medio de prefijos que designan los factores numéricos decimales por los que se multiplica la unidad y que figuran en la columna «factor» de la tabla 5.

Los prefijos SI representan estrictamente potencias de 10. No deben utilizarse para expresar potencias de 2 (por ejemplo, un kilobit representa 1000 bits y no 1024 bits). Los prefijos adoptados para las potencias binarias no pertenecen al SI. Los nombres y símbolos utilizados para los prefijos correspondientes a 2¹⁰, 2²⁰, 2³⁰, 2⁴⁰, 2⁵⁰ y 2⁶⁰ son, respectivamente, kibi, Ki; mebi, Mi; gibi, Gi; tebi, Ti; pebi, Pi; y exbi, Ei. Así, por ejemplo, un kibibyte se escribe: 1 KiB = 2¹⁰ B = 1024 B. Estos prefijos pueden emplearse en el campo de la tecnología de la información a fin de evitar un uso incorrecto de los prefijos SI.

Así que ahora, ya está claro y es oficial: Si lo que queremos es comprar una memoria de 100 millones de bytes, deberemos pedir una memoria de 100 Mebibytes y no de 100 Megabytes. Para obtener una información más exhaustiva sobre el tema, aunque un tanto espesa, todo hay que decirlo, podeis dirigiros a la wikipedia: Prefijo binario. Al final, todo lo que hay que saber es que, si se trata de un prefijo binario, o sea una potencia de dos, hay que poner la sílaba «bi«, de modo que un Mebibit es un «Mega Binario Bit«.

Dicho esto, hay que tener un poquito de cuidadín: no todo en informática es una potencia de dos. Así por ejemplo, las líneas de comunicaciones (Megabits por segundo, o Mbps) suelen ser auténticas potencias de diez: el IEEE 802.3 (el Ethernet de toda la vida) empezó con los auténticos 10 Mbit/s, no Mebibits por segundo, pasando luego a 100 Mbps (Fast Ethernet)  y después a 1 Gigabit por segundo= 1Gbps.

Así que si por casualidad tenéis que redactar, por ejemplo, un concurso de comunicaciones para vuestro organismo, no pongáis, por ejemplo «Se pide un enlace de de 100 mebibits por segundo» porque no existe. Estáis pidiendo una línea de 104.857.600 bits por segundo, y si lo que os ofrecen es un Fast Ethernet, que es lo más probable, no alcanzan la velocidad pedida y no podrían cumplir los requisitos del concurso.

De modo que, y ya para terminar, no sabemos si los fundadores de Megaupload le pusieron el nombre por la velocidad de sus conexiones o por el tamaño de los archivos. Si fuese por el primero, no habría mayor problema; pero si fuese por el segundo, estarían cometiendo un error, quizás a sumar a la lista  de cargos que pesan contra ellos. Podría ser, y entonces quizás el servicio debiera haber llevado un nombre más apropiado: Mebiuploads.